[사설] 실세 국장의 '언론 장악', 시장은 허수아비인가… 구미시를 뒤흔드는 검은 유착

최근 법원이 언론인 신분을 범죄 수단으로 삼은 제천의 전직 기자들에게 단호한 법정구속을 선고했다. 권력 감시라는 공적 책무를 내팽개치고 사적 이익의 도구로 전락한 언론의 타락에 경종을 울린 판결이다. 이는 결코 남의 동네 일이 아니다. 지금 구미시에서 벌어지는 일련의 사태는 권력과 언론의 위험한 유착이 어떻게 시민을 기만하고 행정을 농단할 수 있는지 똑똑히 보여주고 있기 때문이다.

김장호 시장 취임 이후, 특정 언론사에 대한 홍보비가 상식을 벗어난 수준으로 폭증한 사실은 이미 여러 차례 지적되었다. 이는 지난 지방선거에서 특정 후보를 위해 '여론조사'라는 과학의 탈을 쓰고 우호적 여론을 조성해 준 것에 대한 '선거 빚'을 시민의 혈세로 갚는 행위가 아니냐는 합리적 의심을 낳았다. 혹은 선거 과정의 약점을 틀어쥔 언론의 조직적 압박에 굴복한 결과일 수 있다는 우려도 커지고 있다.

여기에 더해, 구미시 행정을 실질적으로 좌지우지하는 '실세 국장'의 존재가 수면 위로 떠오르면서 의혹의 퍼즐은 더욱 정교하게 맞춰지고 있다. 복수의 관계자들은 "십상시처럼 행동하는 실세 국장이 언론 홍보비 지출을 지나치리만치 통제하고 있다"고 입을 모은다. 모든 홍보비 집행이 이 국장의 손을 거쳐 결정된다는 증언은, 구미시의 언론 정책이 시장의 공식적인 지휘 계통이 아닌, 보이지 않는 손에 의해 주무르고 있음을 시사한다.

더욱 충격적인 것은, 이 실세 국장이 지난 선거 과정에서 여론조사 전문 언론사의 사무실에 수시로 출입했다는 제보까지 더해지면서 문제의 온상으로 지목되고 있다는 점이다. 이는 시장과 언론의 유착을 넘어, 실세 국장과 특정 언론이 선거 과정부터 깊숙이 개입해 '그들만의 리그'를 형성하고, 당선 이후에는 시정의 이권을 나눠 갖는 공생 관계를 구축한 것이 아니냐는 의혹으로 번진다. 이쯤 되면 과연 김장호 시장이 시정의 최종 책임자인지, 아니면 특정 세력에 발목을 잡힌 채 끌려가는 것은 아닌지 심각한 의문을 제기하게 한다.

이는 윤석열 정부의 실패 원인 중 하나로 지목된 '윤핵관'의 그림자를 떠올리게 한다. 대통령의 눈과 귀를 막고 국정을 농단한 측근들이 결국 국민적 비판과 함께 수사 선상에 오른 것처럼, 시장의 권력을 등에 업고 시정을 사유화하며 언론까지 장악하려는 지방 권력의 행태는 반드시 그 끝을 보게 될 것이다. 시민이 선출한 시장이 아니라, 그 뒤에 숨은 실세가 행정을 좌우하고 시민의 혈세를 떡 주무르듯 하는 상황을 어떤 시민이 용납할 수 있겠는가.

언론은 권력의 감시자이지, 특정 실세의 하수인이 아니다. 

구미시는 지금이라도 모든 홍보비 집행 내역과 의사 결정 과정을 낱낱이 공개해야 한다. 김장호 시장은 본인이 시정의 책임자인지, 아니면 실세 국장의 꼭두각시인지 시민 앞에 명확히 입증해야 할 처지에 놓였다. 구미시의회 또한 더 이상 좌고우면해서는 안 된다. 행정사무조사와 특별감사를 통해 '실세 국장'의 전횡과 예산 농단 의혹의 실체를 파헤치고, 부정한 유착의 고리를 끊어낼 책무가 있다. 시민의 감시와 사법당국의 엄정한 수사만이 비정상을 정상으로 되돌릴 수 있는 유일한 길이다.

 작성: KTN편집부

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