김장호 구미시장이 시민보호를 위해 일부 언론에 강경 대응하겠다는 뜻을 공표한 페이스북

"김장호 시장의 행보가 빛나려면, 주변의 ‘사토(沙土)’부터 먼저 치워야"

‘특정인의 일탈’이라는 선 긋기보다, 시스템의 구멍을 살피는 행정을 기대한다

낙동강 사토 매각 사건을 둘러싼 의혹이 점입가경이다. 지난 2월 구미시가 제기한 언론중재위원회 조정 신청에 대해 시측의 입장을 실어주기로 합의하며 중재 절차를 마쳤다. 이는 반론권 보장이라는 언론의 기본 책무를 다하고, 불필요한 소모전보다는 사실관계의 균형을 맞추려는 본지의 대승적 결단이다. 그러나 이번 조정 합의가 사토 사건의 ‘종결’을 의미하는 것은 결코 아니다. 실체적 진실을 밝히기 위한 배후 인물 취재는 여전히 현재 진행형이며, 이는 본지가 견지해야 할 탐사보도의 핵심 영역이다.

하지만 구미시는 언론중재위원회의 조정사항을 왜곡해, 전국 300여개 이상의 언론사에 보도자료를 배포하며 '가짜뉴스' 양산 언론으로 매도했다. 잘못된 보고는 시장의 판단도 흐리게 만들어 해당 언론사에 대해 민.형사적 책임을 묻겠다고 공표할 지경에 이르렀다.

본지가 이번 사안을 깊이 파헤친 본질은 명확하다. 공적 자산인 사토 처리 과정에서 불거진 불투명한 정황과 그 이면에 얽힌 인적 관계의 실체를 밝히기 위함이다. 특히 해당 관계 업자가 선거캠프와 연계되어 있다는 제보는 합리적 의심의 근거가 되기에 충분했다. 분명히 밝혀두건대, 본지의 기사 어디에도 김장호 시장 개인을 비판하거나 범법자로 지목한 내용은 없다. 캠프 관계자였다는 사실 자체가 범죄일 수는 없기 때문이다. 다만, 공적 의사결정 과정에 사적 인연이 개입되어 시정의 투명성을 해치지 않았는지 묻는 것은 언론의 숙명이다. 그리고 일부 언론들이 사토사건에 대한 심층취재 없이 구미시 비난에만 치우치는 행태는 바람직하지 않다.

최근 구미시 관변단체의 실력자로 통하는 Y회장은 이번 사건에 대해 “그것은 H씨 사건 아니냐”라고 답했다고 한다. 이는 이번 사태를 구미시 행정의 책임이 아닌, 외부에서 움직이는 특정 세력의 개인적 일탈로 선을 긋고자 하는 시각을 여실히 보여준다. 그러나 공무원 3명이 검찰로 송치된 엄중한 상황에서 이를 ‘시정과는 무관한 외부의 문제’로만 치부하는 것은 전형적인 책임 회피다. 내부의 묵인이나 시스템의 방조 없이 공공 자산이 특정 인물에 의해 좌지우지될 수는 없기 때문이다.

본지가 낙동건 사토 사건 취재에 매달리는 이유는 역설적이게도 김장호 시장의 성공을 진심으로 바라는 마음 때문이다. 김 시장이 구미 발전을 위해 불철주야 발로 뛰며 보여준 열정적인 행보를 폄훼할 의도는 추호도 없다. 오히려 김 시장의 시정이 진정한 결실을 보기 위해서는, 그 주변을 에워싸고 호가호위하며 시장의 눈과 귀를 가리는 일부 측근들의 비위와 부당한 영향력을 행사하는 관변 세력이 먼저 청산되어야 한다.

여기에 취재를 빌미로 현장을 찾아 업자들에게 돈을 뜯어냈다는 일부 ‘약탈적 기자들’의 행태까지 더해진 현 상황은 구미시 언론 지형도가 얼마나 황폐해졌는지를 방증한다. 이러한 ‘지저분한’ 인적 사슬들이야말로 시장의 정당한 시정 성과를 갉아먹고 결국 그의 발목을 잡는 치명적인 걸림돌이 된다.

구미시는 언론중재위 조정 신청과 같은 대응으로 언론의 입을 막을 수 있다고 착각해서는 안 된다. 본지는 조정 합의에 따라 행정의 입장을 충실히 반영하겠지만, 사건의 근원에 있는 배후 인물에 대한 추적은 멈추지 않을 것이다. 이는 시장을 공격하기 위함이 아니라, 시장 주변의 오물을 닦아내어 더욱 맑고 건강한 구미 시정을 만들기 위한 고언(苦言)이기 때문이다.

행정이 진실을 덮으려 할수록 의구심은 확신으로 변할 뿐이다. 본지는 앞으로도 성역 없는 탐사보도를 통해 김 시장의 성공을 가로막는 부조리를 걷어내는 데 앞장설 것이다. 그것이 구미 시민이 언론에 부여한 진정한 사명이자, 구미시의 미래를 위한 길이다.

글 작성: 편집부

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