박춘태(교육학 박사). 북경화지아대학교 기업관리대학 학장을 역임했으며, 현재는 뉴질랜드에 거주하며 다양한 삶의 이야기를 칼럼으로 풀어내고 있다.

크라이스트처치 외곽, 조용한 주택가에 자리한 파크랜드 도서관. 평온한 오후의 햇살이 커다란 창으로 부드럽게 스며들던 그날, 나는 잡지 코너 앞에 잠시 발걸음을 멈췄다. 익숙한 얼굴, 낯익은 이름. 세계 골프계의 아이콘, 리디아 고(Lydia Ko)가 『THE CUT GOLF』의 표지를 장식하고 있었다. 사진 속 그녀는 특유의 밝은 미소를 머금은 채, 당당하고 단단해 보였다. 그리고 나는 문득, 그녀가 이룬 발자취의 의미를 되새김질하게 되었다.

2024년, 골프계는 다시 한 번 리디아 고의 이름 앞에 고개를 숙였다. 파리 올림픽 금메달을 끝으로 그녀는 올림픽 무대에서 금·은·동 모든 메달을 거머쥐는 ‘골든 슬램’을 완성했다. 이것은 단순한 스포츠 영웅의 성공담이 아니다. 그녀의 이야기는 한인 디아스포라의 정체성과 가능성, 그리고 도전 정신을 집약한 찬란한 여정이다.

그녀는 오클랜드의 작은 골프장에서 묵묵히 연습하던 소녀였다. 13세에 세계 아마추어 골프계를 뒤흔들었고, 15세에는 LPGA 우승 트로피를 들어 올렸다. 그 시절, 그녀의 뒷모습은 곧 모든 한인 이민자 가정의 아이들에게 꿈의 원형이 되었다. 낯선 땅, 낯선 언어, 그리고 보이지 않는 차별과 편견 속에서도 포기하지 않고 길을 걸어온 소녀는 이제 전 세계가 존경하는 챔피언이 되었다.

그러나 그녀의 성공은 ‘성적표’로만 설명되지 않는다. 뉴질랜드 국적을 가진 세계적인 선수이지만, 언제나 대한민국을 자신의 뿌리로 여기며 자랑스럽게 언급해왔다. 인터뷰에서도, SNS에서도 그녀의 한국어는 따뜻했고, 문화적 정체성은 분명했다. 그녀는 자신이 누구이며 어디에서 왔는지를 잊지 않았다. 이는 전 세계를 무대로 살아가는 재외동포들에게 “정체성은 걸림돌이 아니라 나를 더욱 빛나게 하는 뿌리”라는 감동적인 메시지를 전한다.

리디아 고의 이면에는 피나는 노력이 있었다. 끝없는 반복 훈련, 부상과 슬럼프를 이겨내는 인내, 그리고 실패 앞에서 다시 일어서는 강한 마음. 그녀는 ‘천재 소녀’라는 찬사를 받았지만, 그 재능에 안주하지 않았다. 오히려 누구보다 성실하게, 묵묵히 자신의 길을 걸어왔다. 이 모든 과정이 그녀를 단단하게 만들었고, 그래서 우리는 그녀의 우승 소식에 더욱 깊이 감동하게 된다.

정상의 자리에 올라서도 변함없는 겸손함, 따뜻한 인사, 그리고 늘 자신을 키워준 이들을 향한 감사의 마음. 리디아 고의 태도는 스포츠계뿐 아니라 전 세계 한인 사회가 나아가야 할 품격의 기준이 되었다. 그녀는 실력과 인성을 겸비한 진정한 ‘월드 클래스’다.

그녀의 성공은 수많은 한인 청소년들에게 자긍심과 희망을 안겨주었다. “나도 할 수 있다”는 믿음, “세계를 무대로 꿈꿀 수 있다”는 용기를 심어주었다. 많은 이민 가정에서 아이들이 리디아 고를 보며 골프채를 잡았고, 정체성 혼란에 흔들리던 청소년들이 그녀를 통해 자기를 긍정하게 되었다. 그녀는 살아 있는 롤모델이며, 한인 디아스포라가 세계 무대에서 당당히 설 수 있음을 보여주는 상징이다.

또한 그녀는 뉴질랜드 사회와 조화롭게 어우러지며 동시에 한국 문화를 알리는 민간 외교관이 되었다. 뉴질랜드 대표로 올림픽에 출전하면서도 추석과 설날에는 한복을 입고 한국어로 팬들에게 인사를 전하는 그녀. 이 모습은 이민자 정체성을 지키면서도 현지 사회와 소통할 수 있음을 보여주는 아름다운 사례다.

리디아 고는 한국에도 깊은 울림을 안겨주었다. 그녀의 메달은 단지 스포츠 기록이 아니라, 한국이라는 나라의 저력을 세계에 알리는 메시지였다. 그녀의 성공은 대한민국 청소년들에게 도전 의식을 심어주었고, 전 세계에 한국 골프의 위상을 각인시켰다.

무엇보다 그녀는 두 나라를 하나로 잇는 다리가 되었다. 한국과 뉴질랜드, 두 나라의 자긍심이 된 리디아 고는 양국 국민 모두에게 감동과 영감을 주며 스포츠를 통한 우호 교류의 상징이 되었다. 그녀는 문화를 잇고 가치를 전달하는 글로벌 리더였다.

2024년의 금메달은 끝이 아니었다. 그것은 그녀의 새로운 시작이었다. 앞으로도 리디아 고는 LPGA 명예의 전당에 오르며 더 많은 사람들에게 꿈과 희망을 나눌 것이다. 그녀의 이야기는 이민자, 청소년, 그리고 대한민국 국민 모두에게 보내는 격려의 편지다.

“꿈을 꾸라, 도전하라, 그리고 너의 정체성을 자랑스러워하라.”

리디아 고. 그녀는 한인 디아스포라의 빛이다. 자신의 뿌리를 기억하며 세상을 향해 당당히 나아간 그녀는 우리 모두에게 ‘가능성’이라는 이름의 선물을 안겨주었다.

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