글쓴이 박춘태(교육학 박사)는 대학교 국제교류처장 및 학장을 역임했으며, 현재 뉴질랜드에서 다양한 삶의 이야기를 글로 풀어내고 있다.

뉴질랜드 크라이스트처치의 뉴 브라이턴(New Brighton) 지역에는 ‘작은 박물관’이 하나 있다. 뉴 브라이턴 뮤지엄은 거대한 전시관이 아니라, 마을 주민들이 직접 모은 사진과 유물로 뉴 브라이턴의 이야기를 살아있게 보존하는 지역사회 박물관이다. 이곳은 단순히 과거 물건을 진열하는 공간이 아니라, 마을의 기억을 기록하고 후대에 전달하는 역할을 맡고 있다.

뉴 브라이턴은 해안 마을로 트램, 버스, 해변 축제, 지역 주민들의 일상이 오랜 세월 켜켜이 쌓인 곳이다. 뮤지엄에는 오래된 사진, 병 유물, 학교 기록, 교통 관련 자료 등 평범한 시민의 삶을 담은 자료들이 전시되어 있다. 이 자료들은 유명 인사의 업적이나 큰 사건만 다루지 않는다. 평범한 주민, 어린 시절 학교생활, 마을 축제, 바닷가 풍경 같은 ‘작은 역사’를 중심에 둔다.

이 점이 한국의 지역 문화재 보존 방식과 흥미롭게 비교된다. 한국에서는 지방자치단체나 문화재청이 중요 문화재, 향토 유산을 선정하고 예산을 배분하는 방식이 일반적이다. 역사적 가치가 공식적으로 인정되어야 보존·전시의 기회를 얻는 경우가 많다. 반면 뉴 브라이턴 뮤지엄은 주민 자원봉사자들이 중심이 되어, 공식 지정 여부와 상관없이 마을의 기억을 먼저 수집한다. 가족 사진, 낡은 병, 학교 앨범 같은 평범한 물건 하나하나가 마을 정체성을 이루는 자산으로 취급된다.

물론 한국에도 향토사료관, 마을기록관, 작은 지역박물관이 늘어나고 있다. 제주, 섬 지역, 농어촌 마을에서 주민들이 공동체 기억을 기록하는 사례가 점차 많아지고 있다. 그러나 여전히 많은 지방에서는 예산 부족, 전문 인력 부족, 기록 관리 체계의 미비로 마을의 소소한 역사가 사라지는 경우가 적지 않다. 공식 문화재가 아니라는 이유로 오래된 사진과 생활 유산이 폐기되거나 개인 가정 속에 방치되는 일이 반복된다.

뉴 브라이턴 뮤지엄의 매력은 ‘거창한 역사’보다 ‘살아있는 이야기’에 집중한다는 점이다. 이 박물관은 마을 주민이 기록의 주체가 된다. 누군가 한 사람이 기억을 잃어버리면 마을 전체의 역사가 흐려질 수 있다는 위기감에서 출발한 공간이다. 평범한 시민의 삶을 기록하는 일은 결코 사소한 일이 아니다. 한 장의 사진에는 마을의 지리, 생활상, 공동체의 감정이 담겨 있다.

우리 한국 사회도 이런 시각을 배울 필요가 있다. 역사는 교과서 속 큰 사건만으로 이루어지지 않는다. 해변 마을 주민의 웃음, 시장의 풍경, 학교 운동회, 트램과 버스가 지나가던 거리의 기억이 모여 하나의 지역 정체성을 완성한다. 지방 소멸이 화두가 되는 지금, 각 마을의 고유한 기억을 지키는 일은 단순한 문화 활동을 넘어 지역의 생존 전략이 될 수 있다.

뉴 브라이턴 뮤지엄은 크지 않다. 운영 시간도 제한적이고, 자원봉사자의 힘에 크게 의존한다. 그럼에도 이 작은 박물관은 ‘누가 기록할 것인가’에 대한 답을 분명히 보여준다. 바로 마을 주민이다. 우리 한국의 지방 도시와 농어촌도 행정의 지원을 기다리기만 하지 말고, 주민 스스로 마을의 기억을 기록하는 작은 실험을 시작할 수 있다.

마지막으로 기억해야 할 점이 있다. 역사는 과거에만 머물러 있지 않다. 지금 우리가 기록하는 오늘의 일상이 미래 세대가 읽을 역사가 된다. 뉴 브라이턴의 주민들이 그렇게 마을을 지키듯, 우리도 각자의 고장에서 작은 기억부터 하나씩 모아야 한다.

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